城郊祭坛香烟缭绕，礼乐之声沉沉回荡旷野。
秋祭大典正在进行。高台之上将士肃立，台下人山人海，百姓、戍卒挤得水泄不通。
魏嵩布下的便衣密探，三三两两散在人群各处。他们装作普通百姓，低声闲谈，眼角却不停扫过往来每一张面孔，搜寻南方来的陌生身影。祭坛四周路口，亦埋伏下甲士，只待一声令下便可合围抓人。
周凛一身银灰铠甲，立在高台一侧。身姿挺拔，眉眼间却压着化不开的沉郁。
他名义上主持祭祀，心中却十分清楚，这一场秋祭，早已变成一张狩猎的罗网。魏嵩就等着沈家遗孤现身，当场拿获，既能除去沈家人，又可以坐实周凛私通叛党的罪名，一举两得。
祭祀仪式一步步推进。焚香，读祭文，拜祭北境阵亡英灵。
沈清辞头戴素色帷帽，薄纱垂落遮住容颜，和陈婆挤在下层百姓人群之中。隔着重重人影，她遥遥望见高台上的周凛。
那是父兄旧部，是如今北境为数不多，愿意记得沈家冤屈之人。
可通往高台的路，到处都是魏嵩的耳目。明目张胆上前拜见，转瞬便会暴露。
“小姐，到处都是密探。”陈婆压低声音，手心捏得冒汗，“我们很难靠近高台。”
沈清辞目光环顾祭坛布局。高台侧边有一处祭祀器物偏棚，摆放着酒樽、牺牲礼器，轮到将士敬香敬酒的环节，军中大小将官，都要依次去往偏棚取酒。周凛作为守将，按礼必然要过去。
那里，便是唯一可以短暂近身的机会。
只是器物棚附近，同样有不少兵卒值守。
祭祀礼乐一变，轮到众将官行敬酒礼。
高台之上的将领，陆续走下台阶，往礼器棚走去。周凛也迈步离开高台。
沈清辞深吸一口气，抬手按住怀中那半枚虎符残片。那是当年父亲留给她的信物。完整虎符一分为二，一半在主帅手中，一半赐予心腹副将，周凛手中，持有另外一半。
这是可以证明她身份的凭证。
她轻轻扯了扯陈婆衣袖，借着人群涌动的混乱，慢慢挤向礼器棚侧后方。帷帽纱帘低垂，刻意避开密探直视的视线。
不远处，魏嵩立于看台角落，冷眼扫视全场。他手下密探来回穿梭，已经注意到这名始终戴着帷帽的女子。
“那边那个戴帷帽的妇人，盯紧。”一名密探低声向同伴吩咐，两人不动声色，慢慢向这边靠拢。
危机已经逼近身后。
周凛走入礼器棚，身后只跟着一名贴身亲卫。棚内摆放铜酒壶、玉盏，烟火气息浓重。周围兵卒守在棚外路口，棚内反倒只有寥寥数人。
就是此刻。
沈清辞趁守卫转头看向别处，侧身一闪，快步钻进礼器棚的阴影角落。
周凛听见脚步声，以为是伺候祭祀的侍女，本未在意。待转头看见来人一身布衣、头戴帷帽，浑身一僵。
帷帽之下，女子的身形，绝非寻常仆妇。
“将军。”沈清辞压低声线，声音压得极轻，只有二人能够听见。
周凛眼神骤变，下意识抬手按住腰间剑柄，目光飞快扫向棚外，确认外面密探没有看过来。
“你是谁！可知此地何等凶险。”他声音低沉，带着警告。
沈清辞没有回话，伸手自怀中取出那半枚锈蚀斑驳的虎符残片，抬手递了过去。
昏暗光线下，残片纹路清晰，刻着北境军的古老铭文。
周凛瞳孔猛地一缩，急忙掏出自己贴身珍藏的另一半虎符。
两片残片轻轻相合，纹路严丝合缝，拼成半块完整虎符。
是真的。
沈家后人，果真来到雁朔。
一瞬间，周凛指尖微微颤抖。当年沈家满门蒙难，他远在边关，手中兵权被削，眼睁睁看着主帅一家落得凄惨结局，却无力回天，心中积郁已久。
“沈将军之女……”他喉头滚动，声音压得几乎听不见，“你怎么敢来雁朔。魏嵩布下天罗地网，就等着你现身。”
“我别无选择。”沈清辞隔着纱幔，声音带着疲惫，“京城东宫密室，我未能拿到伪造军情的备份底稿。柳崇山要清洗北境所有沈家旧部，一旦诸位老将尽数被害，世间再无人证。我千里到此，只求当年战事真相，求可以为沈家翻案的证据。”
棚外脚步声响，密探已经靠近礼器棚门口。
“里面是什么人？闲杂人等速速退出去！”门外守卫高声喝喊。
时间已经所剩无几，留给他们交谈只有寥寥数息。
周凛面色凝重，飞快开口：“当年冤案，是柳崇山勾结太子萧景渊，篡改军情文书，谎报沈大将军按兵不动，贻误战机。真正军报，被替换。当年随军的文书参军苏砚，侥幸活了下来，被我安置在雁朔城外的牧羊谷。他手握当年原始军报抄本，是人证物证。”
“但是你万万不可直接前去。牧羊谷外围，也有魏嵩的眼线。”
沈清辞心中一震。终于找到了关键人证。
“陆舟身陷京城诏狱，受尽酷刑仍未招供。”沈清辞急问，“若是我拿到证据，北境这边，将军可以相助吗？”
周凛神色痛苦，低声道：“如今我处处受魏嵩监视，府中亲信大半被替换。明面上，我不能公然站在你这边，否则边城立刻大乱，证据还未送出，我们便尽数被杀。但我尚有一批心腹死士，可以暗中听你调遣。”
他飞快从腰间摸出一枚小小的青铜哨子，塞到沈清辞手中。
“吹响此哨，我的心腹便会前来接应。切记，不到生死关头，不可使用。拿到苏砚手中抄本之后，千万不要在雁朔久留。”
就在此时，棚外密探已经迈步要踏入棚内搜查。
“有人躲在棚里！拿下！”
千钧一发，周凛身旁亲卫立刻上前一步，挡在入口，高声呵斥：“礼器重地，尔等乱闯什么！将军正在取祭祀酒，闲杂人等不得入内！”
亲卫身份摆在那里，密探一时不敢硬闯军中大将。
就这片刻间隙。
“快从棚后暗门走！”周凛伸手一指礼器棚后方一道不起眼的狭小侧门，那是堆放杂物的通道，连通后山密林。
沈清辞握紧手中青铜哨，将虎符残片收回怀中，不敢再多说半个字，躬身顺着侧门快步退出去，消失在山林阴影之中。
陈婆早已在后门暗处等候，二人汇合，借着山林荒草掩护，迅速远离祭坛。
礼器棚内。
周凛神色恢复肃穆，仿佛什么都没有发生，拿起酒盏，缓步走出棚子，重新回到高台。
魏嵩站在远处，目光紧紧盯着周凛，眼底满是怀疑。方才礼器棚一阵骚动，他全都看在眼里。
“方才棚内发生何事？”魏嵩走上前来，语气带着试探。
周凛面色平静，淡淡回话：“不过是混入几个看热闹的百姓，被亲卫驱走罢了。秋祭人多，难免鱼龙混杂。”
这番说辞，并不能打消魏嵩心中疑虑。
他看向手下密探，冷声道：“方才那个戴帷帽的女子，务必追查到底。就算钻入后山，也要搜山！活要见人，死要见尸！”
大批兵卒接到命令，立刻向后山密林涌去，漫山遍野展开搜捕。
后山山林，草木丛生。
沈清辞与陈婆在乱石林木之间奔逃，身后，搜山士兵的呼喊声、号角声越来越近。
万幸周凛提前告知密道，此刻二人距离牧羊谷已经不算遥远。
只是魏嵩的兵马铺天盖地搜来，想要平安抵达牧羊谷寻到参军苏砚，难于登天。